Desalinización del agua
Alrededor del 2,5% del agua de la Tierra es
dulce. De ese porcentaje, sólo un 1% es fácilmente accesible. Cuando estás en
un barco en medio del océano, no hay agua dulce accesible en absoluto.
Afortunadamente, estás rodeado de agua y existe tecnología para hacerla
utilizable.
La tecnología no es nueva. Aristóteles
describió una técnica de desalinización en el siglo IV a.C. en Meteorologica.
Incluso hay una mención a la desalinización (aunque vaga) en la Biblia (Éxodo 15:22-26).
La desalinización a gran escala se desarrolló en la década de 1930 y desde
entonces ha sido una fuente crítica de agua dulce en muchas partes del mundo.
¿Qué es?
La desalinización es el proceso de eliminar la
sal y los minerales de una sustancia objetivo. Es el proceso utilizado para
hacer agua dulce y potable a partir del agua de mar. Este proceso permite
esencialmente beber agua salada.
¿En qué se diferencia la desalinización de la
regeneración del agua?
El agua desalada no es lo mismo que el agua
regenerada. Las plantas de residuos de todo el mundo recuperan las aguas
residuales. Este proceso elimina los productos de desecho y limpia el agua.
¿Cómo se puede desalinizar el agua con la
desalinización térmica?
La desalinización térmica fue el primer método
de desalinización que se utilizó a gran escala en la década de 1930. Existen
tres tipos principales de desalinización térmica: la compresión de vapor (VC),
la destilación multiefecto (MED) y la destilación flash multietapa (MSF). Los
diferentes tipos de desalinización térmica varían en su eficiencia, pero todos
siguen los mismos principios básicos. Esencialmente, los sistemas de
desalinización térmica imitan el ciclo natural del agua.
El agua se evapora, se acumula y se condensa.
El agua condensada queda entonces libre de sal e impurezas. Dado que la
desalinización térmica requiere calor, a menudo puede vincularse a centrales
eléctricas y refinerías, que producen calor como subproducto de los procesos
existentes. Por otro lado, este requisito de calor hace que la desalinización
térmica no sea ideal para el uso marino.
Ósmosis inversa
En lugar de la evaporación, la ósmosis inversa
utiliza un sistema de filtrado para eliminar la sal y las impurezas. El agua
salada se hace pasar por una membrana semipermeable. La sal y las impurezas
quedan atrapadas en la membrana y el agua que sale es dulce. El proceso
requiere grandes cantidades de presión (600-1200 psi para el agua salada), pero
requiere menos energía que la desalinización térmica.
Creador de agua a bordo
La mayoría de las unidades desalinizadoras
marinas que existen actualmente para los barcos de crucero más pequeños
utilizan la ósmosis inversa. También existen pequeñas unidades de evaporación.
A la hora de elegir el sistema adecuado para su embarcación, hay que plantearse
algunas preguntas importantes.
La primera es si debe buscar sistemas de CA de
120/220 voltios o sistemas de CC de 12 ó 24 voltios. Si su embarcación va a
tener su propio generador, debería optar por los primeros. Las embarcaciones más
pequeñas que no utilicen un generador probablemente deban optar por un sistema
de CC de 12 ó 24 voltios. Con buen tiempo, un generador eólico o un panel solar
deberían ser capaces de mantener el ritmo.
Lo siguiente que hay que tener en cuenta es el
tamaño (la potencia) del sistema. Los guardacostas de EE.UU. recomiendan
disponer de 30 galones de agua dulce para cada persona a bordo por día. Por
ejemplo, si tiene 4 personas a bordo de su embarcación, necesitará unos 120
galones al día. A continuación, tendrá que determinar cuántas horas al día le
gustaría hacer funcionar su desalinizador.
La mayoría de la gente hace funcionar sus
destiladores entre 2 y 5 horas al día. Así que, para el ejemplo anterior, si
está dispuesto a hacer funcionar su desalinizador durante 2 horas al día,
necesitará un desalinizador que sea capaz de producir 60 galones de agua dulce
por hora.
La desalinización ha existido durante miles de
años de una forma u otra. Gracias a los avances tecnológicos, se ha convertido
en un método lo suficientemente práctico y fiable como para ser la única fuente
de agua dulce. La ósmosis inversa ha hecho posible una desalinización fiable
para los propietarios de pequeñas y grandes embarcaciones oceánicas.
Es importante elegir el sistema correcto para
su embarcación, pero es un proceso relativamente sencillo una vez que se
conocen las preguntas adecuadas.
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